很多球迷习惯性用“32强”来指代世界杯正赛阶段，但2026年世界杯已经扩军至48支球队。因此，本届赛事不再采用传统的8个小组、每组4队的32强模式，而是划分为12个小组，每组依然4支球队，总共48队参赛。
在2026世界杯的小组赛阶段，48支球队被平均分配到12个小组中，每个小组进行单循环比赛，每队打3场。这种安排延续了以往世界杯小组赛的基本形式，但规模更大，比赛场次更多。
每组前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，12个小组的第三名中，成绩最好的8支球队也能获得淘汰赛资格。这意味着总共有32支球队进入淘汰赛阶段——这也是为什么有人误称其为“32强”，但实际上这是淘汰赛的起始规模，而非小组赛的分组结构。
当比较各小组第三名的成绩时，国际足联会依据一套标准排序：首先是积分，其次是净胜球、进球数、相互战绩（如适用）、公平竞赛积分（黄红牌数量），最后可能通过抽签决定。由于所有小组都是独立进行的，因此只比较第三名球队在各自小组中的表现数据，不考虑对手强弱。
晋级的32支球队将进入单场淘汰制阶段，包括1/16决赛、1/8决赛、1/4决赛、半决赛、三四名决8868体育下载赛和决赛。这一阶段与以往世界杯类似，若90分钟打平则进行30分钟加时赛，再平则通过点球大战决出胜者。
过去几届世界杯（1998–2022）均为32队参赛，分为8组，每组前二出线即16强。而2026年虽然淘汰赛仍从32队开始，但小组赛阶段已是48队。因此，“32强分组”这一说法并不准确——真正的分组是48队分成12组，32强只是淘汰赛的起点。
由于有8个小组第三能晋级，这意味着超过三分之二的第三名球队都能继续比赛。对球迷而言，小组赛最后一轮往往充满悬念：一支球队即使输球，只要其他小组结果有利，仍可能凭借成绩优势搭上淘汰赛末班车。这也让2026世界杯的小组赛更具竞争性和不确定性。
